Autor: Maritza Rojas Martini, MSc
Toxicólogo
La industria petrolera-petroquímica es una de las actividades más impactantes desde el punto de vista ambiental y humano, a nivel local y global. En sus distintas fases, la explotación petrolera puede conducir a destrucción de la biodiversidad y del ambiente en general y los productos químicos involucrados son peligrosos para la salud humana, sobre todo, en las poblaciones cercanas a las plantas petroleras. Por otro lado, la quema de combustibles fósiles constituye una de las principales causas del calentamiento global.
El petróleo tiene una gran variedad de compuestos y de él se pueden obtener miles de productos. Se puede clasificar en cuatro categorías: parafínico, nafténico, asfáltico o mixto y aromático. Los productos que se extraen del proceso de refinación se llaman derivados y los hay de dos tipos: los combustibles, como la gasolina, el diésel, etc. y los petroquímicos, tales como polietileno y benceno, entre otros.
Es necesario conocer la importancia de la exposición a agentes químicos dentro de los demás riesgos laborales (mecánicos, físicos, biológicos, condiciones disergonómicas, psico-sociales) y de los mecanismos para establecer el "uso seguro" de dichas sustancias, en la actividad relacionada con explotación del petróleo y sus derivados.
EJEMPLOS DE EXPOSICIONES OCUPACIONALES QUÍMICAS EN LA INDUSTRIA DEL PETRÓLEO
Proceso u operación:
Destilación del crudo (atmosférica)
Ácido sulfídrico (H2S); Benceno, Tolueno y Xileno; Nafta; Kerosene; Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (HAPs); Amoníaco; Cetonas (Ej. Metil-Etil-Cetona).
Destilación del crudo (al vacío)
Nafténicos medianamente pesados; aceites derramados; asfaltos no oxidados.
Polimerización o alquilación
Ácido fluorhídrico (HF); ácido sulfúrico (H2SO4); naftas ligeras; parafinas; naftenos.
Desintegración (Cracking) catalítica y reformación catalítica regenerativa
H2S; CO; amoníaco; destilado catalítico pesado; aceite decantado; nafta ligera reformada; benceno; tolueno; xileno. Residuos de reformados pesados y de catalizadores (carbonilos de Níquel o de Cobalto); HAPs, cromo, níquel y molibdeno y sus compuestos.
Isomerización
Cloruro de aluminio; níquel y compuestos; hidrógeno; hromáticos; olefínicos; parafínicos.
Unidad de Benceno
Benceno.
Coquización
Benceno; H2S; coque de petróleo; HAPs.
Torre de enfriamiento
Inhibidores de corrosión con compuestos de cromo; bactericidas; algicidas; otros aditivos.
Laboratorio de control de calidad
HC aromáticos; múltiples sustancias químicas.
Cada una de estas operaciones representa el riesgo de la exposición a agentes químicos, algunos muy tóxicos, aunado a la interacción entre ellos, factor que puede generar productos de toxicidad desconocida.
EJEMPLOS DE EFECTOS ADVERSOS DE ALGUNOS DE LOS COMPUESTOS USADOS EN LA INDUSTRIA PETROLERA
COMPUESTO
TIPO DE PRODUCTO
USO
EFECTOS
Acrilonitrilo
Tipo de producto: líquido sintético, incoloro.
Uso: fabricación de otras sustancias químicas tales como plástico.
Efectos: irritación nariz y garganta, dificultad para respirar, náusea, mareo, debilidad, dolor de cabeza, alteraciones de facultades mentales, convulsiones, etc.
Estireno
Tipo de producto: líquido oleoso de olor penetrante, insoluble en agua y soluble en alcohol y éter.
Uso: fabricación de polímeros plásticos y resinas sintéticas.
Efectos: puede afectar Sistema Nervioso Central (SNC) y causar fatiga, sensación de embriaguez, reacciones lentas, dificultad para concentrarse y alteraciones del equilibrio y visión. Posiblemente carcinogénico en humanos.
Propileno
Tipo de producto: HC gaseoso de la serie de los alquenos, incoloro, que se obtiene en la refinación del petróleo
Uso: en elaboración de acetona y plásticos industriales.
Efectos: irritante de la piel.
Butadieno
Tipo de producto: elastómero o caucho sintético.
Uso: cauchos, plásticos
Efectos: irritante. El IARC (International Agency for Research on Cancer) (Francia), el National Toxicology Program (NTP) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (US-EPA), han clasificado al 1,3-butadieno como carcinogénico en humanos.
Olefinas
Tipo de producto: contienen por lo menos un doble enlace carbono– carbono. El término olefinas está siendo reemplazado por “alquenos”.
Efectos: contacto con ojos o piel, inhalación: Irritante. En caso de inhalación, puede causar depresión del SNC incluyendo dolor de cabeza, mareo, somnolencia, falta de coordinación, tiempo de reacción lento, habla balbuceante y pérdida de conciencia.
Óxido de etileno
Tipo de producto: gas inflamable de aroma fuerte.
Uso: manufactura de glicoles; surfactantes; etanolaminas; deselmusionantes de petróleo; fumigantes; propelente de cohetes, esterilizante industrial.
Efectos: irritante, neurotóxico. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) de Estados Unidos ha determinado que es razonable predecir que el óxido de etileno es carcinogénico en seres humanos.
Monoetilen glicol
Tipo de producto: solvente orgánico. Compuesto químico que pertenece al grupo de los dioles. El etilenglicol es un líquido transparente, incoloro, ligeramente espeso como el almíbar y leve sabor dulce.
Uso: anticongelante en circuitos de refrigeración de motores de combustión interna, como difusor del calor, para fabricar compuestos de poliéster y como disolvente en industria de pintura y plástico.
Efectos: vapores pueden causar irritación, dolor de cabeza, mareo y pueden tener efectos narcóticos y otros efectos sobre el SNC.
Formaldehído
Tipo de producto: gas incoloro, de olor penetrante, muy soluble en agua y en ésteres. Disoluciones acuosas al ~40% se conocen como formol, que es un líquido incoloro de olor penetrante y sofocante.
Usos: en diversos productos, desde medicamentos hasta la melamina, la baquelita, etc. Se utiliza para conservación de muestras biológicas y cadáveres.
Efectos: IARC lo ha clasificado en el grupo 1, carcinógeno confirmado para humanos (Cáncer Nasofaríngeo).
Fenol
Tipo de producto: sólido cristalino de color blanco-incoloro a temperatura ambiente. Olor dulce y alquitranado.
Usos: resina fenólica para la industria de abrasivos (esmeril, lija). Fabricación de alquil fenoles para aditivos de aceites lubricantes, etc.
Efectos: irritación, quemaduras.
Como se observa, son muchos los productos químicos derivados de los procesos productivos de la industria del petróleo. Esto significa que es necesario tener en cuenta todos los factores que influencian los efectos tóxicos y que determinan la susceptibilidad individual, conocimiento que debe permitir la comprensión de la vulnerabilidad de individuos o grupos poblacionales y facilitar, entre otras variables, la adecuada interpretación de los resultados analíticos del monitoreo biológico de dichas sustancias en el ambiente laboral.
Finalmente, debe enfatizarse la importancia de la prevención temprana de efectos adversos y de su control, utilizando una apropiada gestión de los riesgos químicos presentes.
